ダァンッ！
　雷が落ちたような轟音が響いて、食堂の猫たちが一斉に振り返った。コノエも例外ではない。彼は、発信源がよく見知った猫だったのでさらに目を丸くした。
「ライっ？　どうしたんだ」
　手にしていた皿を置いて、腰に巻いたエプロンで両手を拭う。ライは落ち着かない様子だった。
　肩を怒らせて、牙が覗くほどにぜぇぜぇとしている。
「コノエ。来い」
「え？」
「つがいだ。来いと言っている」
「ちょ、ちょっと……。何だよ、何かあったのか」
　マントを羽織ったまま、旅人の格好をしたままでライは瞳を光らせた。がしりとコノエの二の腕を掴む。
　賞金稼ぎとして生きるこの白猫と会うのは久しぶりだ。バルドと和解してから、ライは度々に顔をだすようになった。自然、コノエと会話をする回数も増える。
　傍若無人で他人に愛想のないのがライだ。それはわかっているし、馴れてもいる。だが、さすがに訳のわからないまま命令されるのは腹立たしかった。
「――――放せよ」
　宿の従業猫には相応しくない、ドスを効かせた声でコノエがうめく。だが、帰ってくるライの声音はそれ以上にドスが効いていた。
「抵抗するな。雇われろと言っているんだ」
「やとう？　俺をか。……賛牙が欲しいのか」
　後半は声量を小さくした。
　この頃になって、またも扉を蹴り開けるような音がした。コノエと揃いの制服を着込んだ猫が、目の色を変えて食堂に飛び込んだ。
「なんだなんだ。騒ぎか？　ライじゃねーの」
「……バルド」
　苦渋を滲ませて、ライがうめく。
　昼食の和やかな空気は消えて、辺りには緊張感が――、と、いうよりも面白がるような空気が漂っていた。客たちが、スプーンを加えたまま興味津々に耳を立てている。
　バルドは見るからに寝起きだった。
　ボサボサの後頭部を掻いて、今は、掴まれたコノエの腕をじろじろ眺めている。
「誘拐か？　あー、ウチの可愛い子ちゃんはお触り禁止って知ってたか？」
　白猫は、眼帯のないの方の瞳を僅かに細くした。
「……馬鹿か。貴様の過保護っぷりには飽き飽きするな」
「おお、おお。言ってくれるぜ。とにかくウチの猫に乱暴すンな」
　バルドに向き直り、ライは微笑を浮かべた。唇の端で笑っただけなので、彼がどんな気持ちであろうとも嘲笑したように見える。
「なんだ？　こいつは許しもないと外出できないのか」
「……なっ」
　カチンときたのはコノエだ。
　自らでライの腕を振り解き、睨み返す。
「猫聞きの悪いことをいうな。何でそうなるんだよ」
「そういうことだろうが」
「何だよ。うたってほしいのか？」
　バルドが不可解な顔をした。コノエに何かを言いかけたが、それよりも早くライが頷く。
「ああ。一曲でこれぐらいは出せるぞ」
　手のひらを掲げかけて、しかし、コノエが制した。
「金なんかいるか。賞金首がつがいだったんだろ？」
「そうだ。……取り逃した。ふざけた真似をされたままで引き下がれるか」怒りの滲んだ声色だ。コノエは頷いた。神妙な顔でライを見つめる。
「別に構わない。アンタには恩もあるしな」
「おいおいおい……、俺に説明する気ナシか、あんたら！」
「俺、ちょっとライに雇われてくるよ」
「はぁ？！」
　虎猫は目を剥いた。
　ぽかんとしてコノエを振り向く。固まること数秒、やっとといった様子で呻き声をたてた。
「……何バカなこと言ってんだ？」
「本気だ。ちょっと行ってくる」
「ちょっと、って……、相手は武器持ってる賞金首だろーがよ」
「お前はうたうだけでいい」
　ライが口を挟む。だが、バルドは首を振った。
「駄目だ、駄目だダメだ！　ンなもん許さねーぞ！」
「俺は自分で決めた。バルドが決めることじゃないだろ」
「〜〜っ。コノエ！！」
　完全に苛立った声でバルドが叱責した、が。
　その怒声は逆効果だった。コノエはむすりとしてバルドを睨みつけた。再び、俺が決めたことだと主張する。
「ほんっっとに……、コノエ。怒るぞ」
「ふん。だから何だよ」
　それに、もう怒ってる。
　付け足してコノエはソッポをむいた。
　エプロンをテーブルに置いて、伸ばしたままの後ろ髪を胸の前に引き寄せる。食堂を出るライの後に続いた。
「着替えてくるから待っててくれ」
「わかった」ライが片目でコノエを振り帰る。その様子を睨みながら、バルドが悔しげにうめいた。
「オレも行く」
　目を丸くして、コノエとライが足を止めた。
「……え？」コノエは両目をぱちぱちとさせた。
「オレも行くっつってんだよ。あんたにだけ行かせられる訳がないだろうがよ！　いーだろ、ライ？」
　白猫は、尾をゆらりと泳がせた。
「足手まといにならんのならな」半眼を返しながらの言葉だ。バルドは、挑戦的に肩を持ち上げた。
「オレとコノエの連携だぜ。怖いもんなしに決まってら」
「バルド、宿。どうする気だよ」
「ゲンさんにお任せだ」
　言うなり、配膳途中だった皿を取り上げる。
　バルドは実に素早く全ての皿を猫に渡し終えた。それで、食堂の一同へと告げる。
「つーわけだ。しばらくゲンさんがこの宿の主人な。んで、コノエとライはここで待ってろ。ゲンさん連れて戻ってくるから」
　実にさくさくとした言動だ。宿をでていくバルドの背中を見送ると、コノエはライと顔を見合わせた。ふん、と、白猫は軽く鼻腔をふくらませた。
　宿も心配だけど。
　胸中で、コノエはぼそりと呟いた。
　バルドとライと、自分と、この三匹の旅って果たして上手くいくんだろうか……。

end.
（ → 闘う猫のうた　２ ）

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